A cidade de Roma era a maior megalópole da época, com uma população que poderia muito bem ter ultrapassado um milhão de pessoas, com uma estimativa de alto nível de 3,6 milhões. Uma proporção substancial da população vivia em inúmeros centros urbanos, com uma população de pelo menos 10.000 habitantes e em vários assentamentos militares, uma taxa muito alta de urbanização de acordo com os padrões pré-industriais. A maioria dos blocos habitacionais estava lotada e perigosa, os moradores viviam em constante medo de fogo.