O ano é 1922, e Londres ainda vive a tensão do pós-guerra. O desemprego e a fome são uma nova realidade que exige mudanças sociais drásticas, principalmente entre aqueles que perderam seus familiares no confronto. E nos subúrbios de Londres, numa elegante residência no distrito de Camberwell, a vida sofre uma reviravolta quando a Sra. Wray, uma viúva empobrecida, e Frances, sua filha solteira, se veem obrigadas a alugar parte de sua grande e silenciosa casa, agora sem irmãos, marido e criadas, a inquilinos para que possam pagar suas dívidas e enfrentar os tempos de crise.
Com a chegada de Lilian e Leonard Barber, um jovem casal de uma classe que os Wrays só conheciam através de seus serviçais, a rotina da casa será abalada de formas inesperadas. A família Wray não sabe até que ponto aqueles novos hóspedes irão alterar o curso de suas vidas – ou quão devastadoras serão as consequências quando as tensões se acumulam e paixões inesperadas vêm à tona.
A partir deste cenário intimista, Sarah Waters oferece um pequeno mosaico das profundas mudanças na Inglaterra no período entre guerras, bem como a reconfiguração dos papéis sociais e sexuais em uma sociedade ainda hesitante em deixar para trás seus antigos valores vitorianos, sem nunca perder de vista a dimensão da vida privada e os momentos de delicadeza, sexualidade, tensão e violência que conduzem as relações de seus personagens.