O romance conta a história de Leonardo, menino travesso que, quando cresceu, virou um sargento de milícias. A narrativa, de estilo jornalístico e direto, incorpora a linguagem das ruas, fugindo aos padrões românticos da época, em que os romances retratavam os ambientes aristocráticos. A leitura de Gustavo Rocha valoriza a caracterização dos personagens, da jovem Luísa, que começa todas as suas frases com a palavra qual, aos velhos portugueses, que participam de divertidos diálogos. A obra é hoje leitura obrigatória para vários exames de vestibular.